Выражение заимствовано из астрономии. Уже в первых каталогах древнегреческих ученых-астрономов Гипарха (II в. до н. э.) и Клавдия Птолемея (ок. 90—160) звезды были разбиты на шесть величин, из которых самые яркие причислены к 1 -й звездной величине.
     В литературной речи этот фразеологизм подразумевает особо выдающихся людей, прославившихся в какой-либо области. Так, например, назвал Бернарда Шоу А. П. Чехов.