Железный занавес, отделяющий в противопожарных целях театральную сцену и примыкающие к ней помещения от зрительного зала, впервые был применен во Франции — в Лионе в конце 80-х — начале 90-х годов XVIII в. В течение последующего столетия эта мера предосторожности стала повсеместно обязательной при постройке театральных зданий. Почти одновременно с появлением технического термина «железный занавес» (в ряде европейских языков (первоначально в театральной среде) развилось и его переносное значение. Сначала выражение «железный занавес» фигурально применялось для характеристики психической изолированности, отрешенности от жизни. Во время первой мировой войны это выражение проникло и в публицистику. Им стали обозначать политическую изоляцию страны, политические и идеологические барьеры между народами (В. Г. Костомаров, Железный занавес, «Вопросы культуры речи», III, M. 1961, с. 194—197). Один из главарей немецких фашистов Геббельс в статье «2000 год», напечатанной в журнале «Das Reich» 23 февраля 1945 Г., употребил это выражение с клеветнической целью, утверждая, что Советский Союз отгородит железным занавесом восточную и юго-восточную Европу от других стран, если одержит победу в войне. Уинстон Черчилль в речи в Вестминстерском колледже в г. Фултоне 5 марта 1946 г., сыгравшей значительную роль в «холодной войне» против Советского Союза, уже утверждал, что «от Штеттина на Балтике до Триеста на Адриатике на континент опустился железный занавес». В советской же публицистике этим выражением обозначают попытки реакционных кругов капиталистических государств помещать распространению правды о Советском Союзе и странах социалистического лагеря.