Выражение восходит к видному деятелю христианской церкви Августину (354—430); в одной из своих проповедей он говорит о «строительстве в воздухе».

     Когда Генрих Бургундский, состоя на военной службе у короля Кастилии Альфонса VI, одержал в 1095 г. победу над маврами, он был награжден землями в Испании, где возвел великолепные замки. Мечта его современников о подобных же военных успехах привела к созданию выражения: строить воздушные замки — «balis des cha­teaux en Espagne» (А. Г. Назарян, Почему так говорят по-фран­цузски, М. 1968). В русском языке получил хождение вариант: воз­душные замки. Позднее в ряде европейских стран выражение это стало употребляться в форме «строить замки в воздухе (или в Ис­пании)» («Faire des chateaux en Espagne»). У нас большой популярностью пользовался очень долго державшийся в репертуаре водевиль Н. И. Хмельницкого (1791 — 1845) «Воздушные замки» (1818), являю­щийся переделкой комедии Качен д'Арлевиля (1755—1806) «Испанские замки» (1789). Главное действующее лицо водевиля Хмельницкого — Альнаскаров, мечтающий об адмиральском чине, об открытии ноных земель и о короне на каком-нибудь необитаемом острове. Фамилия Альнаскаров произведена от имени Альнаскар, которое в сказке И. И. Дмитриева «Воздушные замки» (1794) носит бесплод­ный мечтатель.

     Выражение «воздушные замки» употребляется в зна­чении: фантастические, невыполнимые планы, замыслы, несбыточные мечтания.