Выражение означает пребывание в психически нормальном состоянии, то есть дееспособность.
     Статья 1016 Свода законов гражданских Российской империи гласила: «Все духовные завещания, как крепостные, так и домашние, должны быть составлены в здравом уме и твердой памяти». Таким образом эта словесная формула была обязательной частью так называемого духовного завещания.
      В настоящее время выражение употребляется не только в прямом смысле, но и в ироническом, когда хотят подчеркнуть нелепость какого-либо поступка, совершенного нормальным человеком.