Выражение это, характеризующее царскую Россию в период торжества реакции при Александре III, принадлежит В. А. Гиля­ровскому (1853 — 1935). Н. Д. Телешов вспоминает: «Гиляй (лите­ратурный псевдоним В. А. Гиляровского; так же его обычно на­зывали друзья) щедро расточал направо и налево экспромты по всякому поводу, иногда очень ловко и остроумно укладывая в два или четыре стиха ответ на целые тирады, только что услышанные. Когда только что появилась толстовская пьеса «Власть тьмы», Гиляй сострил:

                                     В России две напасти:
                                     Внизу — власть тьмы,
                                     А наверху — тьма власти»

     (Н. Телешов, Записки писателя, М. 1953, с. 221). «Власть тьмы» Опубликована в 1886 г. и тогда же запрещена цензурой к постановке На сцене. Этим годом, отмеченным чрезвычайным успехом драмы в прогрессивных кругах русского общества, и должен быть датирован экспромт Гиляровского.