Выражение как поговорка существовало у древних греков и приписывалось Эзопу (VI в. до н. э.). Из римских писателей ее приводит Колумелла (I в. н. э.) в своем сочинении о сельском хозяйстве «De re rustica».
     Витье веревок из песку известно и в русском фольклоре. Например, в сказке «Иванко Медведко» (Сб. «Русские народные сказки Афанасьева», М. 1958, т. 1, с. 339).
     Выражение характеризует скрягу, умеющего из всего извлечь пользу.