Выражение возникло из речи греческого софиста Продика (V в. до и. э.), известной лишь в изложении Ксенофонта «Воспоминания о Сократе», 2, I. 21—33). В этой речи Продик рассказал сочиненную им аллегорию о юноше Геркулесе (Геракле), сидевшем на распутье и размышлявшем о жизненном пути, который ему предстояло избрать. К нему подошли две женщины: Изнеженность, нарисовавшая ему жизнь, полную удовольствий и роскоши, и Добродетель, указавшая ему тяжелый путь к славе. Выражение «Геркулес на распутье» применяете» к человеку, затрудняющемуся в выборе между двумя решениями.