Выражение, характеризующее тщеславных филантропов, ловко преувеличивающих размеры оказываемой ими очень небольшой помощи нуждающимся и извлекающих из своей благотворительной деятельности пользу для себя лично. Возникло из повести Д. В. Гри­горовича «Акробаты благотворительности» (1885), в которой сати­рически изображена деятельность филантропических обществ.