Европейские настольные игры (играли в них, впрочем, и на земле, и на полу) возникли как элитарное времяпрепровождение и распространились по континенту вместе с римскими легионами.

      По всей видимости, они появились в Плодородном Полумесяце в середине IV тыс. до н. э. и добрались до Великобритании к началу новой эры.

      Далеко не каждый тогда мог прикоснуться к этому виду развлечений. «Многие из первых настольных игр были дипломатическими подарками, обозначением статуса, прерогативой элиты, — подчёркивает соавтор исследования Марк Холл из Пертского музея и художественной галереи (Австралия).

      Самой древней из известных науке следует считать «Царскую игру Ура», известную также как «Двадцать квадратов». Её обнаружили в гробнице правителя месопотамского города Ур. О правилах ничего неизвестно. Скорее всего, это было что-то вроде предшественника нардов.


      Другая древняя игра, «Сенет», ведёт происхождение из додинастического Египта. Один из образцов был найден в гробнице Тутанхамона. Он представляет собой сетку из 30 квадратов, расположенных в три ряда. Правила тоже остаются тайной. Существовала в Египте и игра «Мехен» с фигурками в виде львов и шариками.

      Одной из самых ранних находок на другом конце Старого Света стала игра, обнаруженная в так называемой могиле врача в Колчестере (Великобритания). Захоронение 40–50-х гг. н. э. содержит игровую доску с 26 стеклянными фишками, расставленными, по всей видимости, так, словно некто собирался приступить к игре.

      Хотя настольные игры распространялись вместе с римским завоеванием и влиянием, они со временем приобретают черты местных культур. Например, на Шетландских островах найдены две конусообразные каменные фишки с вырезанными на них лицами в отчётливой кельтской стилистике. Они относятся к V–VII вв.