Выражение из басни И. А. Крылова «Белка» (1833). В басне рассказывается о белке, бегающей в колесе на окне барского дома: «Так бегала она, что лапки лишь мелькали и раздувался пышный хвост». На вопрос Дрозда, что она делает, Белка отвечает, что она трудится весь день:
             Я по делам гонцом у барина большого;                                                   Ну некогда ни пить, ни есть,                                                               Ни даже духу перевесть». (...)                                                                                    --------------
                                           Посмотришь на дельца иного:                                                                                  Хлопочет, мечется, ему дивятся все;
                                           Он, кажется, из кожи рвется,                                                                                  Да только все вперед не подается,
                                                  Как Белка в колесе.