Цитата из поэмы Н. А. Некрасова «Современники», гл. 1, «Юбиля­ры и триумфаторы» (1875). Источник этого выражения — рассказ Н. Д. Хвощинской (1825—1889) «Счастливые люди», напечатанный в «Отечественных записках», 1874, N? 4, под псевдонимом «В. Кре­стовский (псевдоним)». Один из персонажей этого рассказа (с. 363), сокрушаясь об утрате в условиях реакции поколением 70-х годов общественных идеалов, говорит: «Черт знает, что из нас делается. Огорчаемся с зависти, утешаемся ненавистью, мельчаем — хоть в микроскоп нас разглядывай! Чувствуем, что падаем, и сами над собой смеемся... А? правда? были времена хуже — подлее не бы­вало!»
     Двустишие Некрасова цитируется, когда говорят о годах реакции, о полицейско-самодержавном режиме царской России.