Так говорится о человеке, находящемся в положении крайней нерешительности, колеблющемся в выборе между двумя равноценными предметами, равносильными решениями и т. п. Выражение это при­писывается французскому философу-схоласту XIV в. Жану Буридану 11300—1358). В доказательство отсутствия свободы воли он привел в пример осла, который, находясь на одинаковом расстоянии между двумя равными охапками сена, должен бы умереть с голоду, так как при отсутствии какого-либо мотива к предпочтению одной охапки другой его абсолютно свободная воля не могла бы ни на одной из них остановиться и он не сдвинулся бы с места. Этого примера в сочинениях Буридана нет; возможно, что он привел его в устной беседе. Сходная мысль была уже высказана греческим философом Аристотелем (384—322 гг. до н. э.); в сочинении «О небе» он говорит о человеке, испытывающем голод и жажду, находящемся иа равном расстоянии от пищи и питья и пребывающем в покое. Данте в «Божественной комедии» («Рай», песнь 4) говорит о человеке находящемся между двумн совершенно одинаковыми кушаньями, равно удаленными от него, который скорее бы умер, нежели при сво­боде воли прикоснулся к одному из них.